C’est un court circuit entre une veine et une artère, que l’on relie par une suture, en général au niveau de l’avant bras ou du bras, pour que la veine gonfle afin qu’elle soit facilement piquable. La veine, reliée à l’artère, se dilate et sa paroi devient plus épaisse. On peut facilement la piquer ainsi. Deux ponctions sont nécessaires : une aiguille (artérielle) pour aspirer le sang à épurer et une aiguille (veineuse) pour rendre le sang épuré.
La technique chirurgicale se fait sous anesthésie locale ou locorégionale.
Les membres supérieurs sont pratiquement toujours utilisés et on ne réalise des fistules artério-veineuses aux membres inférieurs que dans des situations exceptionnelles.
Mais avant de ponctionner une fistule artério-veineuse, il faut attendre une période de maturation de quelques semaines, voire quelques mois.
La durée de vie des fistules artério-veineuses est variable, en générale de plusieurs années : 60% des fistules artério-veineuses sont encore fonctionnelles à la sixième année de dialyse .